Pfizer acaba de sufrir un nuevo contratiempo. A comienzos del presente mes la FDA emitió una nota de advertencia (o Public Health Advisory) que expresaba su creciente preocupación ante la posibilidad de que Chantix (vareniclina DCI), un producto para dejar el hábito de fumar, pudiese estar provocando pensamientos suicidas entre los pacientes que lo consumen. El organismo regulador norteamericano comunicó que había recibido notificación de 491 casos de comportamiento suicida y 39 informes de suicidios consumados. Aunque no hay datos concluyentes, la compañía norteamericana ha incluido advertencias en el prospecto de su medicamento.
De los nuevos productos que comercializa Pfizer, Chantix (Champix en Europa) es el más importante. La facturación alcanzada por este medicamento durante el último trimestre de 2007 fue de 280 millones de dólares. Desde su introducción en EEUU a mediados de 2006 Chantix acumula más de cinco millones de prescripciones. Un revés con este producto no haría sino ensombrecer aún más el encapotado horizonte de la compañía norteamericana, con pocos candidatos en fase final de investigación prestos a ser comercializados y con productos que suponen un tercio de su facturación cuya protección de patente finalizará en tan sólo tres años.
El tabaquismo constituye uno de los retos más importantes en materia de salud pública. Se estima que actualmente uno de cada tres adultos fuma, por lo que hay más de 1.100 millones de fumadores en el mundo, y que unos cinco millones mueren cada año por enfermedades relacionadas con el hábito de fumar. En el estado español hace treinta años fumaba el 40 por ciento de la población de más de 16 años. Ahora ese porcentaje ronda el 30 por ciento. Es decir, el número de fumadores en nuestro país se eleva aún a unos nueve millones de personas.
Para dejar tan pernicioso hábito no basta con la simple voluntad del individuo afectado y a menudo se requiere de medicamentos que ayuden a conseguirlo. Según un estudio del NICE (National Institute for Clinical Excellence) británico unos cuatro millones intentan dejarlo cada año, pero sólo lo logran entre un tres y un seis por ciento de ellos. Por lo tanto, desarrollar un producto que ofrezca tasas más altas de éxito supone para las compañías farmacéuticas una gran oportunidad. Según Datamonitor el mercado crecerá durante los próximos años a un ritmo anual del 16 por ciento, pudiendo alcanzar en 2016 los 4.600 millones de dólares si las dos vacunas que se están investigando (NicVax de Nabi Biopharmaceuticals y NIC-002 de Novartis) logran triunfar.
Chantix ha demostrado tanto a lo largo de la fase de pre-comercialización como de pos-comercialización que es un producto que ofrece unas tasas de éxito en el abandono del hábito de fumar más elevadas que otras opciones terapéuticas. Numerosos pacientes han podido dejar el tabaco con la ayuda de este producto. Y puesto que no andamos sobrados de alternativas farmacológicas para estos menesteres, confiamos por el bien de todos en que los efectos adversos observados que han elevado el nivel de alerta hasta ‘defcom 2’ (Public Health Advisory) no hayan sido provocados por el medicamento y que no se alcance el nivel de ‘defcom 3’ (Black Box).
Aunque durante los últimos doce meses Pfizer ha perdido un 15 por ciento de su capitalización bursátil, los resultados del último trimestre de 2007 ofrecen algunos argumentos para apostar por el valor de la acción. Los beneficios previstos han sido superados en 1.000 millones de dólares y el consejo de dirección aprobó un aumento del dividendo del 10 por ciento y 5.000 millones de dólares para recompra de acciones. La compañía sigue siendo una gran generadora de caja y en 2008 prevé acumular 17.000 o 18.000 millones de dólares más con los que podrá financiar eventuales adquisiciones. ¿Podría ser una de ellas la vacuna para dejar de fumar de Biopharmaceuticals?
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